Nació el 14 de agosto 1839 en Curacaví, Chile.

Hijo de Micaela Rebolledo y de Juan Williams, marino inglés.

En 1844, ingresó en la Marina, realizando su instrucción en exploraciones en el sur del país. Navegó por Magallanes y los lagos Nahuelhuapi y Llanquihue.


Nombrado comandante de la fragata Chile durante el conflicto civil de 1851, posteriormente pasó a la Infatigable, en Magallanes.

Nombrado comandante de arsenales y gobernador marítimo de Atacama en 1855. Fue comandante de la Esmeralda diez años después, embarcación con la que el 26 de noviembre de 1865, en el Combate Naval de Papudo, se enfrentó y apresó a la cañonera española Covadonga durante el conflicto contra España conocido como la primera guerra del Pacífico.

Desde 1867 fue diputado por Valparaíso y, en 1873, regidor municipal.

En 1879, al comienzo de la segunda guerra del Pacífico contra Perú y Bolivia, se le designó comandante en jefe de la Escuadra. Desde su buque insignia, la fragata blindada Blanco Encalada, dirigió la campaña naval, antes de renunciar al cargo.


En 1889, fue director de la Escuela Naval.

En la Guerra Civil de 1891, fue leal al gobierno de José Manuel Balmaceda.

Miembro del Partido Liberal, del que desde 1894 fue director general, por el que fue candidato a senador por Santiago.

En 1902, se editó su obra Contienda de Chile y Perú contra España.

En 1908, recibió el grado de vicealmirante.


Se casó con Clara Noeglé, con la que tuvo a sus cinco hijos: Juan, Héctor, Leonor, Lucila y Elena. Juan murió en el combate de Placilla, el 28 de agosto de 1891.

Falleció el 24 de junio de 1910, en Santiago, Chile.


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